埴輪とは何者であるのか。
いかなる目的をもって作られたのか。

この謎への答は諸説あれど、
いずれも推論ばかりで、確たる根拠のある
ただ一つの通説といったもは提出されていない。

大体、埴輪作成の目的が複数であったかもしれないし、
時代によって変遷したのかもしれない。

けれども、人や動物の形をした形象埴輪には、
殉葬のかわりとして用いられたという説が、
まことしやか、通説然として語られている。

殉葬としての埴輪説の根拠となっているのは、
日本書紀の垂仁紀三十二年条の記事である。

内容を簡単にまとめると
「垂仁天皇の皇后日葉酢媛命の崩御にあって、
野見宿禰が殉葬に異を唱え、代わりとして
出雲の土部に埴輪を作らせることを提案した。
垂仁天皇はよろこんで、皇后の陵墓に
埴輪を建てることにした」
となる。

これは土部連（土師連：はじのむらじ）が天皇の葬儀・喪葬を
執り行なうことになったという起源譚になっている。
書紀の記述にも野見宿禰が「土部連等が始祖なり」と
あることからも、それが伺える。

日本書紀にも記述があるのだから、
これを通説として差し支えなかろうと思われるかもしれないが、
問題は書紀の記述が典型的な起源譚だということだ。
これに似た起源譚には、何も天皇家の陵墓だけでなく、
橋や堤防工事と人柱についての伝承として地方に多く残っている。
しかし、橋や堤防が確かに作られたとしても、
人柱の風習があったという証拠にはならないのと同じように、
垂仁紀が起源譚の典型的な体裁にのっとっている以上、
過去に殉葬があったといえるものではないのだ。

それでも殉死という風習が説得力を持つのは、
古代というものを、未開で野蛮というふうにとらえている、
人々の心のせいかもしれない。

古代を知るためには偏見に曇ることのない眼で見、
脳で考えなくてはいけないのだ。